Dua bintang pecut utama Afrika Selatan menghadapi cabaran getir dalam cuaca hujan dan suram di Kejohanan Liga Berlian di London, Sabtu lalu. Akani Simbine gagal meneruskan rentak kemenangan dalam acara 100m, manakala Zakithi Nene terpaksa berpuas hati dengan pingat gangsa dalam acara 400m.
Perlumbaan 100m di Stadium London yang dibanjiri 60,000 penonton dijangka menjadi pertarungan sengit antara juara Olimpik 100m Noah Lyles dan juara 200m Letsile Tebogo dari Botswana.
Namun, pentas utama itu akhirnya dimiliki pelari Jamaica, Oblique Seville, yang menamatkan larian dengan masa pantas 9.86 saat untuk meraih emas. Lyles di tempat kedua dengan 10.00 saat, manakala pelari Britain Zharnel Hughes meraih gangsa (10.02 saat).
Simbine menamatkan perlumbaan di tempat kelima (10.08 saat), manakala Tebogo di tempat ketujuh.
Dalam acara 400m pula, satu lagi kejutan berlaku apabila pelari tuan rumah Charles Dobson mencatat masa terbaik peribadi 44.14 saat untuk menang emas, mengatasi rakan senegara dan pilihan utama, Matthew Hudson-Smith yang meraih perak (44.27 saat).
Zakithi Nene dari Afrika Selatan berada di tempat ketiga dengan 44.29 saat dalam penampilan sulungnya selepas berehat selama enam minggu.
Menurut jurulatihnya, Victor Vaz, yang berpangkalan di Pantai Utara KZN, Nene mungkin sedikit terlewat dalam 200m pertama, sesuatu yang jarang berlaku. Statistik rasmi menunjukkan catatan 21.23 saat bagi separuh pertama perlumbaan, berbanding larian terbaiknya di Kip Keino Classic di Nairobi, di mana beliau mencatat sub-21 saat untuk 200m pertama dan menamatkan keseluruhan dengan masa 43.76 saat – masa terpantas dunia tahun ini.
“Dia agak santai dalam 200m pertama dan Hudson-Smith yang berada di sebelah dalamnya berjaya menutup jurang. Itu petanda Zak agak relaks,” kata Vaz kepada Independent Media Sport.
“Biasanya Zak berada dalam kelompok tiga teratas selepas 300m, tetapi kali ini tidak. Dia masih ada tenaga, cuma tidak cukup untuk mara lebih tinggi.”
Meskipun begitu, jurulatih veteran itu tetap positif dengan prestasi anak didiknya.
“Kalau kita lihat pada catatan masa, semuanya hebat. Tiada pelari 400m lain tahun ini, selain Zak, yang berjaya berlari di bawah 44 saat. Mungkin ia disebabkan hari perlumbaan, cuaca, atau trek basah – tapi saya rasa bukan itu puncanya. Zak cuma terlalu tenang di awal perlumbaan. Tapi secara keseluruhan, ia masih satu perlumbaan yang baik.”